在今天的高科技产品中，智能手机运行流畅、屏幕色彩绚丽，电动车加速迅猛。这些卓越性能的背后，往往离不开一类特殊的材料：稀土。镧系的15个元素从镧到镥，加上性质相近的钪和钇，共同构成了稀土家族。它们具有独特的磁、光、电等物理特性，能够在极小的体积内提供强大的磁力和复杂的光电转换，成为许多尖端技术中不可替代的功能材料。
以新能源汽车为例，其驱动电机需要钕铁硼永磁体，单台车的稀土磁体高达2千克。截至2025年10月，北京市新能源汽车保有量已达120万辆。假设这些车中有三分之二处于高频使用的状态，那也相当于大约1600吨稀土磁体每天在这座城市的道路上行驶。隐身战机、精确制导武器等国防系统对稀土材料的性能要求非常严苛。据估算，制造一架F35战斗机要使用超过400千克稀土材料。这意味着从日常消费电子到国家尖端武器，都离不开稳定的稀土供应。
在全球稀土产业中，中国和美国是两大关键角色。中国在资源储量、采选冶技术和下游应用方面长期处于主导地位，而美国在新技术布局和政策支持方面不断追赶。中国的优势体现在以下几个方面：
中国是全球稀土储量大户。根据美国地质调查局的数据，中国稀土氧化物（REO）储量约4400万吨，占世界已知储量的近一半，而美国约190万吨。其他国家如巴西、印度和澳大利亚的储量分别为2100万吨、690万吨和570万吨，但这些国家的开采和加工能力远逊于中国。数据显示，2024年全球稀土矿产量约39万吨，其中中国以27万吨位居第一，约占全球产量的69%；美国产量4.5万吨，占11.5%。缅甸（3.1万吨）和澳大利亚（1.3万吨）位列其后。
